我是在大周崇景六年的春天离家的。离家时只有一个包裹，一柄长剑，些许银两，再无他物。

    这过去的一年里，我多次与萧逸之、段涯两人来往，收益匪浅。同年，段涯大婚，娶的妻子是户部尚书杜敏的嫡长女杜珊。并非西疆的公主。

    西疆一直内乱，损失惨重，无力与大周争锋。但我仍然决定前往那里。

    父亲一直留在朝堂上，与萧歇枝一样，一直保持中立，不参与党争。

    至于杜珊，我曾在婚礼上见过她一面，送了一份礼，喊了一声大嫂。我还记得她听见大嫂二字时含羞低头的模样。

    倒是个可人儿。

    我提出离家时父亲没有多说什么，大哥满脸反对，但最后还是被父亲一句“雄鹰志在四方，不可锁之”而被迫同意了。我们都没有在祖母面前提起此事。

    离家前的那个晚上，父亲唤我到祠堂里。

    “跪下。”

    面对祖宗的灵位，父亲和我，缓缓跪下。

    祠堂里只有我们二人，冷风很冷，树影很深，世界是沉默的。

    “阿淮。”

    父亲打破了这份沉默。

    “父亲。”我在他身后，微微俯身。

    “你从小就心胸开阔，性情和池儿大相径庭。你比池儿更加坚韧，更加不受束缚，更加……无所畏惧。”

    “像失踪了的母亲？”我悄悄的问。

    “是的，”父亲点头，“你很像她，池儿更像我，所以心事太多，也更加脆弱。”

    我们又沉默下来了。

    片刻后，父亲再次开口。“这次你离开家，远走江湖，必不会像在军中一般，有人互相扶持。但有一点是一样的，就是危险，随时都有丧命的危险。另外还有——”

    父亲越说越急促，却在这里，收住了声音。再开口时，又变得缓慢平静。

    “我知道，此番远走，你的想法会大大改观，将来无论你走到哪里，想做什么，都不要忘记，你是柳家的孩子，你自己选的路，要坚持走下去。”

    我重重地叩下头，郑重地对他说：“阿淮不会忘记父亲教诲。”

    我走出祠堂的时候，父亲一直面朝灵位，没有回头看我一眼。

    凌晨时分，只有兄长和我两人，孤独地站在大门口。我原以为，家里没有人会送我离开的，没想到兄长会来。他是反对我离家的。

    “我知道你是不会留在这里太久的，但我还是忍不住把你留下。”兄长揉揉我的发顶，像小时候一样。“而且，你还是……你不必要做那么多事，不必坚强，只要在家中过平稳日子就好了。”

    我假装自己没有伤心，抬眼看向别处。忽略他过平稳日子的话，我说道：“我长大了呀，总会想着出去走走，我耐不住性子。”

    “好了，”兄长擦了擦眼角，“你还要进宫，还要打理路上的事情，我就不拦着你了，走吧。”

    我捏住他的肩，最后还是转过身，冲到了快要天明的街道上。

    人生很长，但我不知道自己还会不会回到这里来。我还是逃开了这里。

    我在京城里没有多少朋友，除了萧逸之和段涯以外，我实在想不出我还要和谁道别。

    段涯听说我要走江湖，亲自从自己的库房里取了些伤药和银两给我，叮嘱我要多写信回来。离宫前，他和杜珊出来送我。

    “阿淮，你我认识不过一年，但我视你和逸之是我的兄弟，你们也视我为兄，将来无论发生什么事，都不用顾忌我和你大嫂，只管去做就好了。”

    我心中突兀一跳，难不成他是在说萧逸之造反一事？

    “对了，这个给你。”他递给我一个小小的包裹。“等你回到京城来时，就打开它吧！”

    我接过包裹，不明所以地看向他。

    段涯没有再说话，他的眼中，还是那样温和鼓励，只是多了一份决绝。

    我离京前见的最后一人自然是萧逸之。

    出门前我带了一壶桃花酿，那是我幼时与母亲一同酿的，准备埋在某处，准备着某一年某一日，我和我的子孙，回来时能够挖出来。

    饮尽桃花酒，从此天涯客。

    这是我的母亲说的。

    萧逸之陪着我，在城郊桃林处，埋下这壶桃花酿。

    我没说话，他亦是。

    直到最后，我与他站在城门之下。

    “萧逸之，今后的路必定很难走，在江湖上，我会好好努力的。如果那一天到来了，你需要我，我必定前来。”

    “柳淮，今日开始，你我，必定名流千古。无论恶名美名，天下必由你我二人匡扶。”

    《大周史•末年记事》有云：崇景六年春，大齐元帝萧氏逸之与名臣•战将柳氏长怀立誓于京城城门之下，此后风云变换，二人携手一改天下，从此强国鼎立之局面不复存矣。

    为了避免有心人探究，我改了自己的名。不过这也足够了。

    世上再无柳淮，唯有柳长怀。

    这个名字仿佛注定了我只能长久地怀念留不住的故人。

    “柳长怀，记住这个名字。”我骑在马上，遥遥抱拳告别。

    萧逸之勾起唇角，抱拳道一声：“长怀兄，走好。”

    如隐士入世，却如亡命天涯的侠客。

    少年的内心在咆哮，展翅高飞欲与天争。

    大周疆土辽阔，但在萧逸之扫平周边强国以后，大周原先的疆土整整扩大了两倍有余。

    但对于现在的我来说，大周是我了解天下，了解天下人的第一步。

    我从京城南下，去往江南，再到岭南，然后就是塞北西疆。

    看似遥遥而无期的修习，但我却坚定无疑地走着。

    我到江南的时候，正值春末，桃花还没有谢，依旧璀璨如烟花。在京城的话，桃花这个时候，是快要谢了。我想起母亲，她是江南人，说话温柔婉转，又是书香世家里出来的独女，见识多广而不凡，却又温柔智慧。幼时她常常给我和大哥讲故事，什么巾帼红颜，侠客风流。

    她十五岁嫁给我父亲，十七岁时生下大哥和我。我们七八岁时她就消失不见了，紧接着我就参军去了。

    大哥不会问母亲去哪了，他单纯地以为母亲只是回了外祖家。但不代表我不懂，不会问。

    每次问父亲母亲去哪了，是不是去世了？还是回了外祖家？父亲都是以一种孤独倔强的感觉回答我，而我也孤独倔强地对抗着他。最终都是父亲揉着我的发顶，拉着我的手回家。

    直到最后连大哥也发现不对劲，但是他和我一样，选择了沉默，就像他从来不问我在沙场上过着什么样的日子。

    我冒着春雨，回到了阔别十年的外祖家。

    外祖父还在，他是一个大儒，我和大哥就是受他启蒙的，大哥也在外祖父的书院里读过书。

    江南春雨微风中，外祖父站在书院门口，等着我的到来。

    纵使十年之久，纵使我知道十年能让一个人改变不少，但没想到外祖父老了这么多——他的腰背弯了，面上多了不少皱纹。

    下马的时候，外祖父想伸手去扶我，奈何我已经不是当年的小小孩童，已经不需要人扶着下马了。他看着已经比他高出一个头的我，眼里多了疼惜和遗憾，只道年轻人成长的太快，他老了，再也赶不上了。

    我任由他拉着，走进院子里。

    外祖父原本有间大宅，后来因为没有什么人住，家里人口少，就把前院改成了一间小小的书院。穿过前院，才到住的地方。

    书院的书生们三三两两地聚在一起。

    我没有进过书院，当然这里的书生们也没有上过沙场，话不投机半句多，还是赶紧走吧。倒是那群书生们，一个两个的扭过头来看我。

    “还读不读书了！”外祖父瞧着他们不读书，骂了一声。

    “江南富裕安稳，大周现在边疆不稳，不知哪一天会发生什么不好的事情，这里的书生习惯了安稳，自然是人心惶惶，谁知道进来的是什么人。”我低声安慰着他，“也不怪他们。”

    外祖父无言地看着我，最后道：“现在的孩子啊，要是有你一半坚强就好了。”

    我的目光随着他的视线，看向这群书生。

    这些书生都穿着统一的儒生服，白蓝相间，但是有那么一个人，一身黑衣，在白色中间，显得十分显眼。

    好像刚刚就他没有回头，独自一人低着头读书。

    那人似乎注意到我的目光，抬头迅速看向我，眼神滑过我的脸，然后就像没有发生任何事一样，继续低着头看书。

    这个时候外祖父站在内院门口，把我喊进了屋里。

    我没再留意，匆匆进了内院。

    段涯在宫里不方便给我寄信，倒是萧逸之，他知道我到了江南会到外祖家落脚，估摸着我什么时候到，就给我写了信，顺手把段涯不方便寄的信一并寄了来。

    两人在信里并没有多提什么，从段涯的信里看来，似乎有什么人在监视他和杜珊，让他十分担忧，另外就是杜珊怀孕了，他很担心，内乱一起，这个孩子的命运就很危险了。

    我突然觉得很沉重，以至于迟迟不敢拆开萧逸之的信。

    萧逸之的信还是被我拆开了。

    “长怀吾兄：

    见字如晤。

    想必你已经看过了大哥的来信，现在其实各方都岌岌可危，小弟望兄长能往岭南、西疆二处，西疆自不必说，兄长自有打算，至于岭南，小弟恐有暴乱，还请兄长代小弟前往。时机未到，万不可生事。小弟会在京城关注形势，他日若有大事发生，必是小弟所为。

    另还要请兄长多多结交朋友。民心所向，即为王道。

    弟  逸之上”

    我看完即刻就把两封信销毁了，也没敢给他们回信，如果不是心事太重，我巴不得倒头就睡。

    于是到了晚上入睡的时候，我是辗转难眠。看完他们的信，我大致预估到了内乱很快就要开始了，接下来就是多国乱战的时代了。

    江南水乡，空气中带着稀薄的水汽，清新怡人，和西疆那种恶劣的环境比起来，这里果然是天堂。

    这已经是第二天的清晨，我坐在外间的亭子里，水汽扑到我的脸上，有点痒，但很舒服。

    下人把早点端上来，我有些不习惯有人伺候的感觉，也走向前搭把手，就看见了一个人往这边走来。

    我看那人仍然穿着昨天的那身黑衣，那人看见我在亭子里用膳，踌躇地看着这边。

    他离亭子是有一段距离的，我不知道他在做什么，看着他盯着我，一副面无表情又有点踌躇的样子，就觉得好笑。我看到他的衣服边上卷的厉害，而且像是穿了多年的旧衣，昨天没有仔细看，现在才看清楚，他的衣服上还有被刀剑割过的痕迹，看来这小子还练过两下子。

    我们两个尴尬地对峙了一会，我有点不好意思，就喊道：“那位小哥，想必还没用过早饭吧，过来用一些吧。”

    那人审慎地看着我，我不免觉得有些好笑，就接着道：“小哥，想要权衡天下利弊，也要填饱肚子再说，对吧？”

    这个时候他才走了过来，坐到了我的对面。

    我转身替他拿了一套碗筷，摆在他面前。

    这人偏瘦，属于一看就知道家中并非十分富裕，但衣服的料子还是不错的，看来是家道中落，这人应该是平时除了读书还要工作，连吃饭都是能省一顿就省一顿的。但这并没有掩盖住他的锋芒，眼神很倔，很灵动，还有向往美好的冲动。

    还是很纯净的人。

    这人有些不好意思，略显腼腆，又有些戒备，见我不介意，似乎想起刚刚我在搭手干活，不似一般的纨绔。就动手夹了些吃的。

    吃到一半，这人抬起头问：“你真的是许平如老先生的外孙？他昨天告诉我，你是他的外孙。”

    我笑眯眯地反问：“怎么？我与许老先生并无相似之处？”

    许平如是我外公的名字。说起来这次游历我并不想让太多人知晓，外公并不是多嘴之人，可为什么会告诉此人？

    “老先生常常提起他的外孙，他说他的大外孙在读书方面很有天赋，我刚来时还见过他，只是那时候很少和他说话，只记得他姓柳。”

    “还有呢？”我继续问。

    他见我没有责怪的意思，反而一副饶有兴趣的样子，就大胆地说了起来。

    “老先生提起过，他的小外孙很小的时候就上沙场杀敌了，是保家卫国的英雄，我看你和柳公子，还有许老先生，模样上都有些一致，你的身形像是有武功底子的，许老先生身边的人少，会武功的更少了。所以我姑且猜一猜，你是柳二公子？”这个时候他的话多了几分，透出一点童真和聪慧。

    “没错，我就是柳二，我叫做柳长怀。”我笑眯眯地回答他，“那你告诉我，你又是谁？”

    我觉得我这个时候的声音，肯定很像拐骗小孩的骗子调调。

    他又不好意思，低下头，只是眼睛一直看着我，似乎在我身上确定了些什么以后，才结结巴巴地说：“我……我叫……宫……宫小葵……”

    这声音是越来越低。

    “小葵？这不是女孩子的名字吗？”我有些讶异，想到一个一身黑衣，看起来有些冷峻的男人用一个这样的名字，也太奇怪了吧？

    他有些不好意思，摸着脑袋，似乎没想到我这么直白。我也有些不好意思，便道：“我本是从军之人，说话直白，公子不要见怪。”

    “这没什么，只是读书的人多少说话会拐弯抹角，没想到柳二公子这么爽直。”

    “那好那好，既然你觉得我是爽直之人，不如我们以兄弟相称，叫我一声长怀兄便好。”

    外公从我身后走来，卷起书，拍到我的脑袋上，我也没躲，任由他拍。

    “臭小子，你怎么就知道小宫比你小？”

    “一看就知道好吗？从军之人的眼力劲可不小。”我笑嘻嘻地说。“外公，许老先生，你总不能让你的入室弟子顶着一个这样的名字。”

    宫小葵彻底红了脸。

    “好啦好啦，臭小子。小宫，吃了早饭，就去读书去吧。”

    外公显然有话要和我说，于是宫小葵起身，向我们行礼后就退出亭子，往书院走去。

    看着他的背影消失，许老先生才说道：“这孩子心思细腻，读书也认真，可谓是博学多才，只是家中从商，注定难以当官。他在我这里半工半读，我收他做入室弟子，只是看他心眼不坏。只是这孩子缺少历练，缺少胆魄。”

    “胆魄是练出来的，不过也不是说练就有的，就像我营里的狗蛋，上了几回战场，胡人的脑袋砍了百八十个，还是吓得去了伙夫营。”我道，“这没办法。”

    说到这里，外公似是想到了些什么，顿了一下，问我：“那你觉得这孩子怎么样？”

    “挺好的。看上去拒人千里之外，其实挺单纯的，对世界抱着憧憬，这是好事。我想按照他这样子的品行，平时书院里的书生没少欺负他，对吧？”

    外公托起茶杯，但是没有喝，似乎要说些什么，但很是犹豫。

    我瞄了他一眼。

    他看着我这幅样子，最终还是开口道：“长怀，我想把小宫交给你。”

    “啥？”我不敢相信地看向外公，“我连自己都照顾不来。”

    “没事。你不是去完岭南就去西疆？小宫是岭南人，就不必多说了，至于西疆，那地方你熟，我想让你带他到西疆走走。”

    我怀疑自己听错了。

    “他一个文弱书生……好吧，您老人家的宝贝弟子说没就没可别怪我。”

    外公摇摇扇子道：“你还是我宝贝外孙呢，还不是一样上得了战场？”

    我不可置否。

    “对了，娃，你咋知道他是我的入室弟子咧？”

    “很明显嘛，您老啥都告诉他的样子……”

    我离开江南时，桃花已经谢了。小宫同志也在外公的要求之下，随我前往岭南。对于他来说，阔别已久的故乡早已近在眼前。外公担心他想着回家，临行前仍叮嘱他要跟着我，好好学习，锻炼意志。

    宫小葵是岭南人，他和我说了一下岭南的文化——商贸繁华且因为有对外港口，与外商有交易。多雨。因为不少的名人多被流放于岭南，因此文化水平较高。

    ——所以他的文化底子好。

    看着他沾沾自喜的样子，我不想理他了。

    远别江南的烟雨，我踏上了去岭南的路程。临行前，外公替我们打点好，我写了一封回信给萧逸之，道明江南之行的收益。

    我也是很早以前就听说岭南商贸十分繁华，听宫小葵说过后我更加期待了。

    从江南到岭南，已经是夏末了。

    幸好还有荔枝可以吃。

    不辞长做岭南人，这句话实属真理。

    和温婉的江南不同，岭南是活力的。

    我听从宫小葵的建议，决定到他家落脚。宫小葵的父母见到已经许久未见的孩子，一时之间不知是高兴好还是惊讶好。

    宫小葵只道恩师命他随师兄到处走走，锻炼意志，开拓视野，又道恩师是为了让自己多看看，将来有机会入仕，就能多体会百姓之苦。

    宫家是一家商户之家，颇有钱财，在岭南和外国人做生意，卖的是一些工艺品，虽然这几年在商场上如鱼得水，但不少大臣，尤其是丞相一派的大臣，尤其喜欢向商户要钱，岭南的商家在他们眼里就是他们自家的钱库。不过朝廷不敢轻易得罪外国人，因此对他们稍微“开恩”，不轻易得罪也不轻易友好，这份开恩除却了入仕为官，除却了进贡朝廷的机会。

    也就是说，在名利这一块，就缺失了。

    只不过，商户本就是没有多少机会参加科举的。

    老爷子一听儿子将来有机会入仕，顿时泪流满脸。入仕不仅是为家中带来荣耀，更是为众多商户打开了一条不受歧视的道路，也是为儿子的前途感到高兴。

    我问起这当家的老爷子，也就是宫小葵的父亲，他们家是不是得罪了些什么人？

    老爷子抚着须，只道岭南最近实在是多灾多难，先是农户因为近两年多发水灾，收成不好，有些农田已经淹没的可能没办法再种了。商铺收益也因此受影响而减少，有些商铺也只能勉强和外商做生意。然而依然有官员伸手到他们身上，向农商加收税收，加税的原因导致有平民和商人开始不安，甚至一些加税重或税务繁多的地区开始出现暴动。

    百姓的生活都有些难以为继了，老爷子看着自家的粮仓，二话没说分出一半，分给了那些生活困难的百姓。

    我不禁有些佩服老爷子，我看着他们其实也不太好过日子。想起宫小葵的衣服旧且有些破，还有半工半读的境遇，想来宫家进入困境了。老爷子家中虽然有些清贫，但是家风甚好：遇到贫困的读书人，被流放的忠臣义士，都会出钱资助，甚至留他们在自己的商铺里做工，有些书生读书不济，就在他们家留下来做事，有的已经做到了掌柜；家里管教的严，上孝顺长辈，下关怀小辈，并无偏颇，这让我总想起往时在家中，家中父母，祖辈，都是这般。老爷子少年时穷苦没有读过书，因此强烈要求家里的孩子个个都读书识字。我这才知道宫小葵为什么会有一个那么“特别的”名字。

    正值早晨，老爷子上街去巡视自己的商铺、田地，顺道去见见几个曾经帮助过的，后又成为至交好友的被流放的大臣、义士。我一听便请求他也带我去见见。

    这一去，我竟然见到了一个意想不到的人